.webp)
Setiap tahun, ratusan meter di bawah permukaan laut di perairan dingin dan gelap di lepas pantai tenggara Australia, sebuah pertemuan yang menakjubkan terjadi. Di sekitar gunung terpencil di selatan Tasmania yang disebut Patience Seamount, jutaan belut berkumpul, mengubah hamparan laut dalam yang biasanya tenang menjadi rawa bergejolak yang dipenuhi tubuh-tubuh yang menggeliat dan berkelok-kelok.
Makhluk laut dalam ini adalah belut keranjang, dan para ilmuwan percaya bahwa hewan dengan nama ilmiah Diastobranchus capensis ini berkumpul untuk salah satu peristiwa terpenting dalam hidup mereka, reproduksi.
Untuk pertama kalinya, sebuah studi yang dipimpin oleh ilmuwan kelautan Ben Scoulding dari CSIRO Australia telah mengukur skala mencengangkan dari kumpulan misterius ini. Pada puncaknya, Scoulding dan rekan-rekannya memperkirakan, kumpulan belut tersebut dapat berisi hingga 2,8 juta ekor belut, dengan berat total lebih dari 3.500 metrik ton.
SCROLL TO CONTINUE WITH CONTENT
Namun satu pertanyaan besar masih menggantung, mengapa dari semua gunung di bawah laut yang relatif serupa, belut memilih gunung ini? "Itu salah satu pertanyaan terbesar yang belum terjawab," kata Scoulding seperti dikutip dari ScienceAlert.
"Patience adalah salah satu dari sekitar 120 gunung bawah laut di taman laut Huon dan Tasman Fracture di selatan Tasmania, dan meskipun gunung bawah laut di dekatnya memiliki kedalaman dan karakteristik lingkungan yang serupa, mereka tidak mendukung pengumpulan belut yang sama," sambungnya.
Pada tahap ini, lanjutnya, ia dan timnya memiliki beberapa hipotesis yang bagus, tetapi belum memiliki jawaban yang pasti. Menguraikan skala sebenarnya dari kumpulan belut berbentuk keranjang setiap tahunnya di Patience Seamount adalah pekerjaan yang memakan waktu puluhan tahun.
Jumlah belut yang tidak biasa di daerah tersebut telah dilaporkan oleh perikanan komersial setidaknya sejak 1980-an hingga 1990-an, tetapi baru pada 2007 survei kamera laut dalam akhirnya berhasil mengabadikan kumpulan luar biasa tersebut dalam film.
Gunung bawah laut ini terletak di dalam Taman Laut Huon, yang didirikan pada 2007 sebagai perluasan dari cagar laut sebelumnya yang dibuat pada 1999 untuk melindungi ekosistem laut dalam yang rapuh di wilayah tersebut.
Sebagai bagian dari ekspedisi 2007 untuk menyurvei dasar laut dan kehidupan laut di dalam dan sekitar taman laut. Para ilmuwan melihat jauh lebih banyak daripada sisi lain gunung itu. Dalam kegelapan abadi jauh di bawah ombak, kolom air bergejolak dipenuhi belut.
Survei selanjutnya memberikan penjelasan lebih lanjut. Belut-belut tersebut menghuni gunung bawah laut sepanjang tahun, tetapi jumlahnya mencapai puncaknya pada bulan-bulan musim gugur di belahan bumi selatan, yaitu dari Maret hingga Mei.
Belut yang tertangkap selama puncak populasi ini ditemukan dalam kondisi siap bertelur, baik jantan maupun betina, yang menunjukkan dengan kuat adanya alasan reproduksi di balik perkumpulan besar belut ini.
"Meskipun gunung bawah laut dikenal sebagai tempat berkumpulnya ikan, menemukan jutaan ikan terkonsentrasi di sekitar satu fitur saja bukanlah hal yang biasa. Gunung Bawah Laut Patience sendiri relatif kecil, hanya mencakup sekitar 2 kilometer persegi, namun secara konsisten mendukung pengumpulan ikan musiman yang sangat besar selama berbulan-bulan," kata Scoulding.
"Melihat begitu banyak biomassa terkonsentrasi pada fitur laut dalam yang begitu kecil adalah hal yang langka, dan skala, persistensi, serta kemungkinan sifat reproduksi dari agregasi tersebut menjadikannya salah satu agregasi ikan paling luar biasa yang didokumentasikan di laut dalam," jelasnya.
Namun, mengamati kawanan belut yang luar biasa adalah satu hal. Menghitung berapa jumlahnya sebenarnya bukanlah hal yang mudah. Sebuah makalah tahun 2021 tentang pengumpulan tersebut menggunakan pengukuran hidroakustik dan penghitungan belut menggunakan kamera untuk memperkirakan bahwa puluhan ribu belut mungkin hadir selama pengumpulan pada April 2015. Scoulding dan rekan-rekannya ingin menjawab pertanyaan itu dengan tujuan dan ketelitian.
"Yang tidak diketahui siapa pun adalah seberapa besar kumpulan tersebut, berapa lama kumpulan itu bertahan, atau berapa banyak belut yang sebenarnya terlibat. Salah satu tujuan utama penelitian kami adalah untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan tersebut," katanya.
Antara tahun 2023 dan 2025, para peneliti melakukan serangkaian survei di sekitar Patience Seamount, menggunakan sonar untuk memetakan konsentrasi ikan yang sangat besar di dalam air. Namun ada sebuah komplikasi. Belut keranjang bukanlah satu-satunya ikan yang berkumpul di sekitar Gunung Bawah Laut Patience. Ikan orange roughy (Hoplostethus atlanticus) juga berkumpul di sana, dan sonar saja tidak dapat membedakan antara keduanya.
Jadi, tim tersebut menggabungkan pengukuran akustik mereka dengan rekaman kamera bawah air, yang memungkinkan mereka untuk mengetahui seberapa besar kontribusi setiap spesies terhadap sinyal sonar.
Temuan mereka mengungkapkan kumpulan yang sangat mencengangkan. Pada puncaknya, kawanan tersebut membentang sekitar 3 kilometer panjangnya, 2 kilometer lebarnya, dan 150 meter di atas dasar laut. Para peneliti memperkirakan bahwa biomassa belut keranjang meningkat dari sekitar 750 metrik ton pada bulan Maret menjadi lebih dari 3.500 metrik ton pada bulan Mei.
"Ukurannya yang sangat besar sungguh luar biasa. Memperkirakan bahwa mungkin ada hingga 2,8 juta belut dan lebih dari 3.500 ton biomassa yang terkonsentrasi di sekitar satu gunung bawah laut benar-benar menyoroti betapa luar biasanya Gunung Bawah Laut Patience," kata Scoulding.
Dan, ia mencatat, dengan menggabungkan data baru mereka dengan survei sebelumnya, para peneliti mampu mendokumentasikan keberadaan agregasi tersebut dari Desember hingga Agustus.
"Hal yang paling mengejutkan saya adalah keberlanjutan pengumpulan tersebut. Kami tahu itu ada, tetapi kami tidak menyangka akan berlangsung selama sebagian besar tahun."
Komposisi kumpulan ikan juga berubah sepanjang tahun. Terkadang, ikan orange roughy merupakan sebagian besar dari keseluruhan ikan, di waktu lain, ikan basketwork eel mendominasi secara luar biasa.
Kedua spesies ini bahkan tampaknya lebih menyukai bagian gunung yang berbeda. Ikan orange roughy cenderung berkumpul di lereng atas yang lebih curam, sementara ikan basketwork eel lebih menyukai medan yang lebih dalam dan datar di sekitar dasarnya.
Namun, apa yang membuat Patience Seamount begitu menarik bagi belut masih belum jelas. Salah satu kemungkinannya, menurut para peneliti, adalah kedekatannya dengan landasan kontinental, yang dapat memengaruhi pergerakan ikan atau arus yang mengalir di sekitar gunung tersebut. Apa pun alasannya, pertemuan ini menggarisbawahi pentingnya melindungi habitat laut dalam yang terpencil ini.
